商人心头猛地一跳。
谢昭依旧笑着，声音不高，却像一柄薄刃，一寸寸剥开他那层替天下百工着想的皮。
“老师傅越少，手艺越难学，你们手里的砖才越值钱。旁人烧不出来，朝廷急着修城、筑堤、建仓的时候，才只能任由你们开价。”
“阁下方才口口声声说，是为了保住百工的饭碗。”谢昭稍稍停顿，眼底笑意愈深，“我倒想请教一句。你想保的，究竟是百工的饭碗，还是你自己的钱袋？”
砖场上骤然一静。那商人脸上的血色迅速褪去，额头也沁出了一层冷汗，“胡说！”
他像是被踩中了痛脚，声音陡然拔高，“我等商户一向奉公守法，岂敢借机挟制朝廷？”
“岂敢？”谢昭轻轻笑了一声，“前年工部修河堤，京中青砖一夜涨价三成；去年修官仓，又涨了四成。今年北境军堡尚未动工，砖价便先抬了两成。”
她抬手拍了拍掌中的青砖，“阁下不如告诉周大人。是这泥土忽然学会了要工钱，还是柴火半夜开了口，非得多吃几两银子？”
人群里先是一静。紧接着，不知是谁没忍住，“噗嗤”一声笑了出来。
这一声像是打开了闸门，笑声很快便在砖场上传开。
“可不是！柴火莫不是也娶媳妇了，年年都要涨聘礼？”
“那些东家天天喊着赔钱，宅院却一年比一年大！”
“我从前替砖行拉过货，砖价涨了两回，给脚夫的工钱却连一个铜板都没多！”
“他们哪里是怕手艺失传，分明是怕咱们会了，他们没法再拿捏朝廷！”
一声接一声。那些流民曾经被砖行压过工钱、拖过账目，甚至有人干完活后，被一句砖卖不出去便打发得身无分文。
如今终于有人将商号那套冠冕堂皇的说辞撕开，他们只觉得胸口那股郁气一下散了大半。
那商人脸色涨得通红，额角青筋绷起，却偏偏说不出一句有力的反驳。
因为谢昭所说的每一笔涨价，都能在工部的账册中查到。
周衡脸上的神情，也一点一点沉了下去。
工部年年超支，户部年年骂他们是个填不满的无底洞。可青砖、木料、石灰的价格一涨再涨，他们即便把预算压到骨头里，也抵不过商号联手抬价。
从前，他只以为那是市价浮动，是工匠越来越少，是运货越来越难。
可如今再看，所谓市价，不过是别人捏住了工部的喉
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