中秋未至，桂香已起。
江海的桂花像约好了似的，一夜之间全开了。那香极浓，却不恼人。风一过，满城像被浸在了一坛新酿的桂花酒里。凌峰从山道上走下来，衣上发间都沾了那香。他自己没觉。灵儿倒像只小狗，绕着他直吸鼻子，说：“哥，你今日好香。”凌峰说：“是刘姨今早往我房里插了一枝桂。我坐那一会儿，就染了一身。”灵儿便笑。她说：“那我也要去你房里坐。”皇甫若澜从后头走来，把手里一顶极细的竹笠扣在灵儿头上，说：“别闹。再不走，船要开了。”灵儿吐了吐舌头，抱着她那只小竹篓就朝山下跑。那竹篓里，装着她这几日折的纸鱼。五颜六色的，足有十几尾。她说，要带去给沈爷爷看。凌峰和皇甫若澜跟在后面。穆恩他们早把船备好了。这次去苏城，是去吃蟹。沈如松信里说，苏城今年的秋风来得早，蟹壳已硬，膏也足了。就等凌家的人来，好开第一笼。
船从杭湖港走。那船是沈家新修的，不大，可舱里极舒服。凌峰坐在舱中，半靠着一卷旧毡。皇甫若澜坐在他身旁，正用极细的银刀削一只秋梨。那梨皮薄，汁水极足。她削好了，切成小片，递给凌峰。凌峰咬了一片。极甜。他说：“这梨好。回头也买些，给刘姨熬梨膏。”皇甫若澜说：“刘姨去年熬的那些还有。倒可以给沈家老太爷带些。这梨膏，润肺。”凌峰点头。灵儿趴在船窗上，看外头的景。船过几道水弯，两岸都是桂树。那花落进水里，顺水漂着。像给整条河都铺了一层极细极软的金。灵儿说：“哥，这水也是香的。”凌峰笑。他说：“苏城的水，秋天最肥。那些蟹，就长在这香水里。你说它香不香？”灵儿被他说得直咽口水。她叫起来：“那我要吃两只！不，三只！”满船的人都笑。
船到苏城，已是午后。沈如松又来码头接。他今日穿了身半旧的蟹壳青。见凌峰他们下来，便朗声道：“可算来了。老太爷从昨儿就念。说凌少主再不来，那蟹都要等瘦了。”凌峰说：“让老爷子久等。这蟹，今晚我来开笼。”沈如松忙说好。他领着众人先回沈府。沈鹤年仍坐着那架木轮椅，在二门等着。他那身衣裳和春天时差不多。只是外头多了件极薄的坎肩。见凌峰他们进来，老头儿笑。他先朝灵儿招手。灵儿跑过去，把竹篓里的纸鱼拿给他看。沈鹤年笑得合不拢嘴。他说：“你这丫头，比沈家的小子们巧多了。我让他们折条船都折不利索。”灵儿说：“那我教他们。折鱼，折船，我都会。”沈鹤年连连点头。他让沈如松去叫沈家几个半大孩子来。没一会儿，院里便围了一群。灵儿被他们簇着
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