秦墨走近那片炊烟所在的时候，天色已经暗透了。镇子的轮廓在暮色中从模糊变得清晰——一圈低矮的土墙围着的聚落，墙头插着几根粗木杆，杆上挂着的油灯半明半暗地照着镇口的路面。镇口木牌上写着“北安镇“三个字，字迹漆皮剥落了大半，但还能辨认。
镇子里的人不多，街面上铺着青石板，石板缝里长着干枯的草，两侧的店铺大半已经关门了，只有镇中十字路口的一家铁匠铺还亮着灯。铁锤敲打铁件的清脆声响从铺子里传出来，节奏平稳有力，秦墨沿街走过去的时候那敲打声恰好停了，一个光着上身的壮汉从铺子门口探出头来看了他一眼。
“住店的？“壮汉问他，手上还拎着一把刚淬过火的镰刀。
秦墨点了点头。壮汉把镰刀搁在门口的台面上，用布巾擦了擦手，朝街对面一指：“前面拐角老周家客栈，还开着。就说我陈铁牛介绍的，便宜一文。“
秦墨道了谢往客栈走。客栈是间两层木楼，楼下摆了五六张方桌，只有一桌坐了两个喝闲酒的老汉。柜台后面的老板娘是个三十来岁的妇人，头发利落地挽着，见秦墨进门打量了他一遍，报了价：“通铺三文，单间五文，管一顿早饭。“
秦墨掏了五文铜板放在柜台上要了单间。老板娘收了钱递给他一把铁钥匙，朝楼上努了努嘴：“楼梯上去左转第二间。热水灶上还有，要喝自己盛。“
单间不大，一张木板床铺着薄褥子，靠墙一张小桌一方矮凳。秦墨把鼎放在枕头底下，在桌边坐下闭目调息了片刻。三枚魂印运转正常，青崖山那位前辈留下的阵纹推演口诀他已经练熟了，运转时鼎身效率的提升稳定可控。他正打算下楼喝口热水，楼下的说话声从木地板的缝隙间传上来，断断续续地飘进了他的耳朵。
“……南边那块地又裂了一道口子。老刘头今天去巡地，说裂口往外冒白气，他靠近了一闻差点昏过去。“
“又裂？上个月不是才填过吗？“
“填不住。村里的先生说地底下有东西在拱，跟种庄稼的苗从土里往外拱一样，压了这边那边又鼓。我看早晚得把那片地全翻了。“
秦墨在桌边坐了片刻，起身下了楼。他到柜台边盛了碗热水端到那两个老汉旁边的桌子上坐下，装不经意地开口问了一句：“两位大叔说的南边那块地，是出了什么事？“
两个老汉看了一眼秦墨这个生面孔，互相碰了个眼神。其中一个瘦些的先开了口：“你不是本地人吧？镇子南面三里外有片旱地，原来种什么都长不好
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