喘气沟，在窝棚坡西头。
说是沟，其实是一道干了的河谷。
两面土崖，崖壁上一个挨一个，掏满了黑乎乎的窨子口。
还没走近，便有声音传来。
“咳咳，咳咳咳！”
这边一声，那边一声，高的低的，长的短的，此起彼伏，从沟头一直响到沟尾。
整条沟，都在喘。
朱橚在沟口站住了脚。
严铁生伸手示意：“殿下，您瞧，就是这儿。”
身后，一个背着药箱的年轻医官快步跟了上来。
许元直，四十出头，太医院院使戴思恭的关门弟子。
戴院使是丹溪先生的高足，一手望闻问切的本事，满太医院没有不服气的。
许元直跟着师父学了十年，脉案开得四平八稳，后来又被戴院使亲手送进格致院医学馆，一泡便是三年。
剖过猪羊，验过血痰，新式医学那一套，也摸得门儿清。
这回朱橚出京，马皇后实在放心不下，特意从太医院把他要了来。
一路上，没派上用场。
今日，派上了。
正要往里走，坡上忽然蹦下来一个小小的身影。
冲天辫，红头绳。
正是早上在矸石山上，领着一群孩子唱童谣的那个小姑娘。
她怀里抱着个破瓦盆，盆里是半盆煤核，一颗颗挑得乌黑锃亮。
瞧见朱橚这一身下井的行头，小姑娘先是一愣，随即眼睛亮了。
“你是周五郎！”
朱橚乐了：“你认得我？”
“早上你挂牌子，俺瞧见了。”小姑娘仰起脸，认认真真地问，“周五郎，你们上岸啦？”
“上岸了。”
小姑娘长长出了口气，拍了拍胸口，活像个小大人。
“上岸就好。”
朱橚心里一软，蹲下身来：“你叫什么名字？”
“俺叫穗儿。”
“这一盆煤核，捡了多久？”
“一早上。”穗儿把瓦盆往怀里搂了搂，“大的给俺爷烧炕，小的留着熬粥。俺爷咳得厉害，夜里炕一凉，咳得更凶。”
汪希孟在一旁低声道：“殿下，这孩子的爷爷叫卢百顺，在井下刨了三十多年煤，前年咳得下不了井，便搬进了这沟里。她爹如今在草民的敦本井上做工。”
朱橚点了点头。
“穗儿，带我去
…。。