广州府。
入秋之后，岭南的暑气依旧浓重。
珠江的水汽顺着河面漫进城中，临江的街巷终日带着一股湿咸的潮气，青石板路像刚下过雨一般，踩上去黏脚。
码头上的船只，从清早排到日暮。
海船卸下南洋来的胡椒、苏木、檀香，堆在货栈门口，香得人发晕；内河的平底船则把佛山的铁器、景德镇的瓷器、江南的丝绸一箱箱抬进舱里，顺着密如蛛网的水道运往四方。
自朝廷放开海贸以来，广州的繁盛，一天胜过一天。
而在广州城外东南百余里，虎门之外的一片咽喉水域，光景却与城中的热闹截然不同。
此处两岸山势夹峙，水道骤然收窄，凡从南洋北上的海船，十有八九都要经过此处。
水道东侧的礁盘上，立着一座临水而建的水榭，青瓦白墙，檐角挂着几盏琉璃灯，看着像哪家豪商的别业。
只是此刻，水榭外的港湾里停满了形制各异的海船。
有吃水极深、舷墙高得像城墙的大福船。
也有船身狭长、桅杆斜插，一眼便知是为了跑得快而造的快船。
其中几条船的舷侧，还能看见一排排整齐的旧孔，那是拆掉碗口铳之后，来不及补上的痕迹。
这些船清一色挂着商号的号旗，“广利”、“合发”、“泉隆”，写得四四方方，规规矩矩。
可船上的水手，却怎么看，怎么不像替商号跑腿的伙计。
这些商号齐聚于此，显然是有人暗中发了号令。
在这片南洋与大明交汇的咽喉水域，能把这么多各怀鬼胎的海上枭雄聚在同一张桌子上的，整座岭南唯有一人。
东莞伯，何真。
时隔整整十年，这位曾经雄霸两广的岭南之主，再度踏上了这片湿热的故土。
水榭正厅里，一张紫檀长案，二十几把交椅，坐得满满当当。
何真居中而坐。
十年光阴过去，这位岭南霸主的两鬓早已霜白，身上只穿着一件寻常的青布直裰。
可他端坐主位，什么也不必做，厅中众人便自觉收了声息。
待众人静下，何真这才端起茶盏，吹了吹浮叶，淡然开口道：“一别十年，这南海上的风浪，当真是一茬新人换旧人啊。”
“老帅身子骨硬朗，便是我们岭南后生的福气。”
接话的，是何真左手首席的一名女子。
只见她年逾四
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