朱橚走到木辊前，将那卷胶皮展开了一截。
“铅合金字模配桐油墨，再加上螺旋压力机，印出来的东西已经很好了。可还有一个问题没有解决，金属字面和纸张之间是硬碰硬的接触。字模的高度再怎么精心铸造，也难免有微小的参差，压板压下去的时候，高出来的字吃墨重，矮下去的字吃墨轻，虽然比手工刷印好了十倍，可若想做到每一个字的墨色都完全一致，硬碰硬便始终差那一口气。”
他拍了拍那层胶皮。
“这东西叫杜仲胶皮。”
罗贯中的眉头微微一拧。
“杜仲？那是入药的树皮。”
“对，杜仲树的胶质经过硫化处理之后，便能变成这种富有弹性的胶皮。”
朱橚将胶皮卷回木辊上，指了指旁边一张已经排好版面的铁底盘。
“印刷的时候，桐油墨先涂在铅字版面上，然后版面上的墨不直接印到纸上，而是先转印到这层胶皮上面。胶皮是软的，它贴合字面的时候能自动弥合那些微小的高低差异，将每一个字的墨迹均匀地吃下来，然后再由胶皮将墨迹转印到纸面上。”
他拿起一张样张，递到罗贯中面前。
“先生比较一下，方才那叠样张是直接压印的，这一张是经过胶皮转印的。”
罗贯中将两张纸并排摆在案上，目光在两张纸之间来回扫了数遍。
直接压印的那张，已经足够让他惊叹了。
可经过胶皮转印的这一张，字迹的匀净程度又上了一个台阶。
每一个笔画的墨色都是同样的浓度，无论横竖撇捺，无论字大字小，仿佛是同一支笔、同一个人、用同样的力道一笔一笔写出来的。
后世将这种技术叫做胶印。
1875年，一个叫“罗伯特·巴克莱”的英国人发明了这套工艺，在印版和承印物之间加入了一层柔软的橡皮布作为中间介质，油墨从印版先转移到橡皮布上，再由橡皮布将墨迹均匀地“吻”到纸面上。
中间那层软质的介质，消弭了硬质印版与纸张之间的一切接触瑕疵，实现了真正意义上的均匀挂墨。
朱橚此前已经用硫化杜仲胶造过气胸术的医疗器械，材料和工艺都是现成的，如今挪过来用在印刷上，一步便跨过了四百年的门槛。
罗贯中将那张胶印的样张捧在手里，翻过来看了背面，又翻回去看了正面。
他深知一张好印品的分量。
铅合金字模，
…。。