哈密城，西域都护府大堂内。
常升大马金刀地坐在主位上，身上的山文甲还带着昨夜未洗净的血腥味。他低头看着手里的信纸，随手将信纸甩在旁边的红木桌上。
沈宝站在一旁，捡起信纸瞥了一眼，眉头微挑。这短短九个字，透着浓浓的挑衅与张狂。
跪在堂下的报信骑卒连大气都不敢喘。昨夜沙盗被屠戮殆尽的惨状还历历在目，今天沙州就敢送这种信来，简直是往国公爷的刀口上撞。
“谁写的？”常升端起茶杯，声音平静，却透着刺骨的寒意。
“回国公爷，是沙州十三家商行联名。”骑卒将头磕在地上，“沙州城主锁南普没有在上面盖印，但这封信是他的亲兵连夜送出城的。另外，我们的探子在戈壁上探查到，沙州城外三十里，驻扎了两万察合台汗国的精锐骑兵。”
常升手指轻轻敲击着桌面。沙州也就是敦煌，那是整个丝绸之路的咽喉要道。大明想要真正把控西域的商道，将银票铺满天下，沙州这根钉子就必须拔掉。
锁南普这只老狐狸，不愿交出关税、商税和商道，自然要借察合台汗国的刀，继续做他的草头王。
“察合台的骑兵？”沈宝摸了摸下巴，“难怪这帮沙州的胡商底气这么足。安克帖木儿刚低头，沙州便跳了出来。若让他们挡住皇家银行，哈密的胡商也会跟着反悔。国公爷，这仗怎么打？”
常升起身走到西域舆图前。
从哈密到沙州，足有八百里戈壁。中间水源稀少，白日酷热，夜晚又冷得刺骨。锁南普显然笃定，大明的重炮运不过这片戈壁。
可惜，常升带来的可不止是重炮。
“传令。”常升指向沙州，眼中杀意森然，“点五千火器营，一人双马。十门轻型野战炮拆分装车，由骆驼轮换拖运。随军的两具天眼全部带上。明日卯时拔营，七日之内，本国公要在沙州城下喝水！”
“末将领命！”堂外亲兵轰然应声。
......
应天府，文华殿。
秋日的阳光落在紫檀木御案上，朱允熥翻看着锦衣卫快马送来的密奏。沙州异动的详细情报，比常升的军报先一步摆在了他的案头。
朱允熥放下密奏，修长的手指敲击着桌面，“察合台汗国。”
站在下方的燕王世子朱高炽不自觉地擦了擦额头的虚汗。他太熟悉太孙这个表情了，每当太孙露出这种神色，就意味着有人要遭。
“殿下，沙州这帮
…。。