江南岸，“新军粮草、军械，由大明皇家银行全额拨付。每一两银子，每一石粮，每一桶火药，都要有账可查。沿途州府，敢有阻挠军行、克扣军资、虚报损耗者者，杀无赦。”
王承恩心头一凛，立刻跪下：“奴婢遵旨！”
......
“当——！”
应天贡院，铜锣最后一次敲响。
朱漆大门缓缓向两侧推开，数千名举子提着考篮，如同行尸走肉般从龙门内涌出。
没有以往春闱结束后的高谈阔论，也没有诗会酒局的邀约。所有人脸色惨白，眼窝深陷，身上带着几天没洗澡的酸臭味，以及被折磨到崩溃的绝望。
有人走着走着，嘴里仍在念：“火耗一分，陆耗三分……”
街边忽然传来一声猪叫，那人肩膀一颤，差点当场跌倒。
张闻道混在人群中，脚步虚浮。他跨过门槛的那一刻，双腿一软，直接跪在了青石板上。
“少爷！”
一直在门外等候的书童赶紧扑上去，将他搀扶起来，“少爷，您考得如何？老爷来了家书……”
“去你妈的家书！”张闻道猛地甩开书童，双眼赤红，“让我睡一觉，谁再提春闱，我便同谁翻脸！”
书童吓得不敢再说。
与张闻道的崩溃不同，人群后方，一名穿着青色粗布直裰的青年，步伐稳健地迈出龙门。
肖环虽得太孙赏识，已经入职监察院，却仍参加了此次科举。
穿过拥挤的长街，肖环径直走向城南的柳树胡同。
半个月前，他用太孙赏下的银子，又添了监察院预支的俸银，在这里置下一座一进小院。
不大，但足够遮风挡雨。
推开院门，
院子里打扫得干干净净，墙角两畦青菜青翠整齐，厨房的烟囱正往外冒着炊烟。
听到门响，厨房的布帘被掀开，一个穿着粗布裙钗、荆钗布裙的年轻妇人快步走出来。
“夫君！”
妇人名叫芸娘，是肖环在句容老家的妻子，也是半月前才从老家接过来的。
那些年肖环寒窗苦读，家里最难的时候，是她靠替人浆洗衣裳撑着门户。
看到肖环回来，芸娘眼底的担忧立刻化作欢喜。
“灶上温着热水，妾身这就去给夫君打水沐浴。”芸娘动作麻利，转身又端出一碗热腾腾的姜汤，“先喝口汤驱驱寒，贡院里阴冷，别落下病根。”
…。。