己见，气氛热烈。
有专攻辞藻的书生，推崇文章华丽典雅，认为科考诗文当以文采为先；也有固守旧学的老儒子弟，死守前人注解，不肯变通。陈砚则持论公允，言道：“文章之本，在于立意。文采为表，见识为里。若无真知灼见，纵是辞藻堆砌，也只是空洞浮华；反之，心怀天下、洞悉民情，笔下自有格局。科选拔才，亦是为朝廷择能臣，自然更重实学与本心。”
一番论述，条理分明，引得满堂众人纷纷点头赞同。李文博更是击节称赞：“陈兄高论，一语中的。如今不少学子舍本逐末，专攻浮华时文，反倒忘了读书初心。”
众人你一言我一语，论学直至深夜，灯火摇曳，仍无倦意。
夜深之后，围观众人渐渐散去，驿站渐渐安静。三人依旧坐于灯下，闲聊各自境遇与志向。
李文博出身书香门第，家族世代耕读，家风清正，只求科场得中，日后回乡治学、教化乡里；赵彦章出身寻常官宦之家，一心想要踏入仕途，遍历州县，整肃风气；而陈砚直言，自己出身寒门，见惯民间疾苦，若能得入仕途，便愿扎根地方，守一方百姓安宁。
志向不同，本心却相通，皆是坦荡磊落，心怀苍生。
“今日与陈兄相识，真是幸事。”赵彦章笑道，“明日一早便可抵达州城，入城之后，我们三人不妨同住一处客舍，一同温习备考，相互切磋，不知陈兄意下如何？”
“如此甚好。”陈砚欣然应允。孤身赴考，能得两位知己相伴，旅途与备考之路，也多了几分暖意。
一夜无话。
次日天未亮，三人便早早起身，收拾行囊，随同大批士子一同启程。晨光初露，大队人马浩浩荡荡，朝着州城方向进发。
行至巳时，巍峨的州城城墙已然出现在视野之中。青砖高墙绵延数里，城楼高耸，旌旗迎风舒展，城门处人流往来不息，车马辐辏，一派州府都会的繁华气象。
比起陈留小城，此地规模宏大，市井林立，楼阁连片。各地赶考的士子、往来商旅、公差衙役汇聚于此，人声鼎沸，气象万千。
踏入城门，街道宽阔平整，两旁酒肆、客栈、书坊、商铺鳞次栉比，吆喝声、谈笑声不绝于耳。三人顺着街巷前行，寻了一处环境清幽、临近贡院的客舍住下。
客舍之中，大半房间都被各地赶考的士子租住，处处皆是书香气息。安顿妥当后，李文博提议先去贡院外围查看一番，熟悉场地，也好心中有数。
三人结伴而行，穿
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