洪武六年九月初三，建业城外长江码头桅杆如林，泊着三十余艘从交州、南海、会稽三地驶来的海船，船上满载着珊瑚、明珠、象牙、犀角、沉香和各色香料。码头上人声鼎沸，脚夫们赤膊扛着麻袋来回穿梭，空气中飘着海盐和热带木料的浓郁气息。
可码头上最扎眼的不是货物，是立在栈桥尽头的一排官差。领头的是个黑脸中年人，穿一身青色七品官服，腰间挂着铜印和一把短刀，身后跟着四个手持账册的书吏。每个船东上岸交货，都得先到他面前递上一张"舶货清单"，按货值缴纳一成市舶税，才能把货搬进岸上的栈房。
"一成？！"一个穿着对襟短褂的船东脸色铁青，捏着清单的手指微微发抖，"我在海上飘了两个月，遇了两场风暴，死了三个伙计，运回来的货交一成税，我连本钱都收不回来！"
黑脸官员面不改色："朝廷《市舶税则》写得分明——凡海外舶货入港，按货值什一纳税。孙船主，您这船货里头有七箱珊瑚、九袋珍珠，按市价折合至少两千贯，一百贯税钱，不多。"
"老子不交了！"孙船主一甩袖子，"我往番禺港靠，那边不收税！"
"番禺港去年十月就设了市舶司。"黑脸官员不紧不慢地从袖中抽出一份公文，"朝廷已在沿海八处港口设了市舶司，统一税率。您就算绕到交趾去，只要货进大汉境内，一样要纳。"
孙船主一屁股坐在栈桥的木桩上，满头大汗。旁边几个船东围上来，七嘴八舌地抱怨。一个年纪大的老船东叹气："世道变了啊。从前咱们运货到港，只给牙行交三成'敬奉'，塞点银子就能过关。如今朝廷派了官来，明码标价收税，倒是不用塞黑钱了，可这税交得肉疼。"
这番景象不止在建业。番禺、会稽、琅琊、登州，沿海八处市舶港同步挂出了市舶司的牌子。消息传到长安时，朝堂上的反应两极分化——户部连声叫好，说这是开辟了新财源；可几位老臣出班奏道："陛下，海外夷商贪利忘义，征税过重恐绝商路。不如先免几年税，待商路通顺了再收不迟。"
刘封坐在龙椅上把奏疏看了一遍，抬头对那老臣道："卿可知今年前八个月，从海路进入大汉的海外货物总值多少？"
老臣摇头。
"户部估算，至少四百二十万贯。"刘封把一本账册丢到案上，"这还只是报了关的。那些偷偷靠岸、不走港口、不交税单的走私货，少说还有百万贯。朕设市舶司，不是为了刮商人的皮，是为了把这条流失多年的财路收归国库。
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