太极殿西侧的格物院内，一只灰羽信鸽正歪着脑袋啄食掌心的黍米。
刘封伸出食指，轻轻抚过鸽颈上那枚极小的铜环。铜环内侧刻着编号与归巢方位，这是格物院令马钧花了整整两年才琢磨出来的法子——自洪武十二年起，朝廷便在洛阳、长安、汉中、成都、襄阳五处设了信鸽繁育坊，精选西域与辽东的良种杂交驯化，又依《格物新法》逐代筛选归巢本能最强的幼鸽。前后耗去三代鸽种，才养出一批千里之外仍能径直返巢的灵物。
"陛下，这羽灰翎是第三十六代驯鸽，上月从长安放归，两百七十里，耗时两个时辰。"马钧躬身立在一旁，声音里压着难以克制的兴奋，"若遇顺风，还能更快。"
刘封点了点头，目光从鸽身上移开，落向案上摊开的那幅《大汉驿传总图》。图上赤线纵横，那是已建成的烽火望楼体系；墨线曲折蜿蜒，那是官道与驿站干线；而朱笔新勾的虚线，则是信鸽传书的预设航线——从洛阳辐射四方，最远的一路直指西域都护府所在的疏勒，图上标注距离九千四百里。
"九千四百里。"刘封指尖点在疏勒二字上，语气平淡，"若快马加急，沿途换马不换人，日夜兼程，需多少日？"
马钧苦笑："回陛下，自洛阳至疏勒，经河西走廊过玉门关，全程一万余里，即便沿途驿马不断，最快亦需五十余日。若逢冬雪封路，两三月亦属常事。"
"那鸽子呢？"
"归巢本能虽强，但九千里之遥从未试过。臣以为，分段设站最为稳妥——洛阳至长安为第一程，长安至凉州为第二程，凉州至敦煌为第三程，敦煌至疏勒为第四程。每站蓄训一批同巢信鸽，一站一传，不必一鸽到底。如此，九千里分作四段，每段二三千里，以目前驯鸽水准，约需三至五日。加总则二十日可至。"
二十日对五十日，节省过半。
刘封沉默片刻，忽然从袖中取出一封早已拟好的密函，递给马钧："朕这封信，你今晨便以信鸽发往长安，交京兆尹裴秀亲启。明日酉时之前，朕要长安的回信。"
马钧双手接过，瞳孔微微一缩。洛阳至长安二百七十里，寻常快马需一日一夜。而陛下的意思是——鸽去鸽回，不到十二个时辰。
"臣，遵旨。"
当日下午，一只灰羽信鸽自洛阳皇城西南角的鸽舍冲天而起，在洛阳城上空盘旋两匝辨明方位，随即振翅向西掠去。它的翅下绑着一枚极轻的竹筒，筒内密函封以火漆，漆上压了刘封的私印。
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