边境巡逻任务出发的那天，天还没亮。
姜照野和孙石头在营房门口集合的时候，周中士已经等在那里了。他身边还站着三个人——两个老兵，一个年轻的中尉。两个老兵全副武装，腰间的兵锋微微泛着白光，至少是4级玉骨以上的武者。年轻中尉手里拿着一份地图，看了姜照野和孙石头一眼，目光冷淡得像在打量两件新到的装备。
“三连的？”中尉问。
“是。”姜照野回答。
中尉没再说话，把地图卷起来塞进包里，转身就走。两个老兵跟在后面，姜照野和孙石头走在最后。
五个人，一辆改装越野车，驶出了营地的大门。
车灯切开晨雾，照在坑洼不平的土路上。姜照野坐在后排，透过车窗看着外面的景色一点一点变化——从整洁的军营到杂乱的边缘地带，再到彻底荒芜的无人区。
墙，出现在视野里。
那是一道高约十五米的钢筋混凝土屏障，贯穿南北，一眼望不到头。墙面上布满了爪痕和弹孔，有些地方还能看到干涸发黑的血迹。每隔几百米就有一座哨塔，探照灯在墙头来回扫射，哨兵的身影在灯光中时隐时现。
车停在墙下的一道铁门前。中尉下车，跟哨兵交涉了几句，铁门轰隆隆地打开了。
墙外。
姜照野第一次以帝国士兵的身份走出这道墙。
空气的味道变了。墙内的空气虽然也不算新鲜，但至少带着人烟的气息。墙外的空气干燥、冰冷，夹杂着一种说不出的腐朽味，像是腐烂的木头和生锈的铁混在一起。
车继续往前开，土路越来越窄，最后彻底消失了。中尉让车停在一片枯死的树林边上，所有人都下了车。
“接下来靠腿。”中尉说，把地图展开，“巡逻区域在东北方向十五里，有一片废弃的居民区。情报说最近有低阶丧尸活动的迹象，我们的任务是确认情况，能清就清，清不了就标记位置上报。”
他看了姜照野和孙石头一眼。
“你们两个跟在我后面，不许乱跑，不许碰任何东西，不许大声说话。听到没有？”
“是。”
两个老兵一前一后把中尉夹在中间，姜照野和孙石头跟在最后面。一行五人在枯死的树林里穿行，脚下是干裂的泥土和腐烂的落叶，每一步都发出细微的咔嚓声。
走了大约一个小时，树林到了尽头，眼前豁然开朗——
一片废弃的居民区。
…。。