乔晚棠来到李府时，李夫人正坐在花厅里逗鹦鹉。
见她来了，李夫人笑着起身让座，让人上了茶，可那笑不如前几回热络了。
乔晚棠说了几句闲话，便把话头往抚恤银的事上引。
李夫人听着，端着茶盏慢慢喝。
偶尔应一声“嗯”“是啊”，可一句实在话都不往外掏。
乔晚棠提到孙夫人经手的账目对不上，李夫人放下茶盏，笑了一下。
“谢夫人，这账目的事，我瞧着你兴许是看岔了。孙夫人那边的人手都是老人了，办了这些年的事，没出过什么大错。”
“况且她娘家侄子在户部，账上的事比咱们清楚。你要是有疑问，不如再核一遍，别急着下结论。”
乔晚棠抬头看着她。
李夫人避开她的目光，低头逗鹦鹉去了。
“谢夫人，不是我说你，这差事咱们三个人协办，总得互相担待些。你查得太细了，反倒显得旁人都不尽心似的。”
乔晚棠听见这番话，明白了。
李夫人这是收了孙夫人的好处，替她说话来了。
上回李夫人还劝她“别查了，斗不过”。
如今连这话都不说了，直接替孙夫人打圆场。
这态度转得这么快，中间肯定过了银子。
乔晚棠没有再多说，寒暄了几句，起身告辞。
出了李府大门，她站在台阶上，心里头堵得厉害。
孙夫人那边有宫里的人，有户部的人，如今又把李夫人拉了过去。
她手里攥着证据，可递到皇后面前，皇后未必肯为这点银子动孙夫人。
孙夫人在宫里经营多年，根比她深。
这条路走不通了。
她回了侯府，坐在屋里，把账册翻开又合上，合上又翻开，心里翻来覆去想着辙。
流言还在传，冒领的事还没处理完，抢孩子的事还没断干净，人贩子还没抓着。
一件一件压下来，她一个人掰不开这么多瓣。
正发愁的时候，青荷进来了。
“夫人，五姑娘出去了。”
乔晚棠抬头：“出去了？去哪儿了？”
“不知道。她带了两个护院，也没说去哪儿。”
乔晚棠皱了皱眉，没太往心里去。
谢晓菊这些天跟着她跑前跑后，忙得脚不沾地，出去透透气也好。
可她没想到，谢晓菊这一出
…。。