谢晓菊点点头，眼泪又掉了下来。
“三嫂，我……我是不是真的很笨？周先生教的，我怎么都记不住。以前方大哥教的，我一学就会……”
乔晚棠听着，心里酸酸的。
这孩子，哪是笨？
是心思不在读书上，在别处呢。
她轻轻把谢晓菊搂进怀里，拍着她的背，温声道：“晓菊，你不笨。你是个聪明的孩子，三嫂知道。”
谢晓菊伏在她肩上，抽抽搭搭道：“那为什么周先生说我笨？为什么方大哥不教我了？”
乔晚棠沉默片刻，轻声道：“晓菊，有些事，三嫂现在不能告诉你。但你只要记住一件事——方大哥不教你，不是因为嫌你笨，也不是不想见你。他有他的难处。”
谢晓菊抬起头，泪眼婆娑地看着她。
“真的吗？”
乔晚棠点点头，认真道：“真的。三嫂什么时候骗过你？”
谢晓菊看着她，心里的委屈似乎消了一些。
可她还是想不明白，方大哥到底有什么难处，连来都不能来看她一眼？
乔晚棠拿起那个胭脂盒，塞进她手里。
“别哭了。这是三嫂给你买的胭脂，京城里最时兴的颜色。你明日擦了，漂漂亮亮的去上课，让周先生看看，咱们晓菊可不是好欺负的。”
谢晓菊看着手里的胭脂盒，破涕为笑。
“谢谢三嫂。”
乔晚棠摸摸她的头，站起身。
“好了，早点睡。明日还要上课呢。”
谢晓菊点点头，送她到门口。
乔晚棠走出去，走了几步，又回头看了一眼。
那扇门已经关上了。
她站在廊下，望着天边的月亮，轻轻叹了口气。
方文秉啊方文秉，你可得快点把那边的事解决好。
别让晓菊等太久啊！
***
几日后，一张烫金的帖子送到了谢府。
乔晚棠接过帖子，打开一看，眉头便微微皱了起来。
“华府？”她轻声道，“华侧妃的娘家？”
青荷在一旁道：“是呢夫人，华府送帖子的人还在外头等着回话呢。”
乔晚棠沉默片刻，道：“让他稍等，我写个回帖。”
她走到书案前，铺开一张花笺，提笔写下几行字——言辞客气，无非是“承蒙厚爱，届时定当登门拜访”之类的话。
…。。