探紧缺的关键时期。
这名李掌柜虽贪功冒进、行事鲁莽，却深耕潭州数年、熟悉巴陵民情、通晓私盐暗道、擅长市井蛰伏、外联布线，是为数不多能独当一面、驻外成事、深谙谍道潜行的得力人手，办事利落、布局稳妥、执行力极强，只是心性浮躁、急于求成。
今日若是直接斩杀，看似严明律法、惩戒过错，实则折损自身得力人手、削弱境外谍力，得不偿失。
一念权衡，徐知诰压下心底翻涌的杀意，鼻腔发出一声冰冷至极的冷哼，淡漠开口：“废物。”
“念你驻外数年、勤恳办事、屡有微功，如今正是用人之际，本官暂且留你性命。”
“拖下去，杖责十军棍，以儆效尤。”
十军棍，看似责罚不重、留有余地，可雾霭都的军棍刑罚严苛至极、力道极狠，一棍落下皮开肉绽、筋骨震颤，十棍尽数挨完，足以废其半身气力、打裂筋骨，寻常人轻则重伤卧床数月、动弹不得，重则伤及根本、元气大伤、常年体虚。
但对于濒临死罪的李掌柜而言，这已然是天大的恩典、绝处逢生。
听闻只是杖责、保全性命，李掌柜如蒙大赦，紧绷的心弦骤然松弛，险些瘫倒在地，连连叩首谢恩，声音依旧颤抖不止，满是劫后余生的庆幸：“多谢总堂不杀之恩！属下谨记教训、绝不再犯！此生誓死效忠总堂！”
他不敢再有半分辩解、半分辩驳，躬身俯首、狼狈起身，任由两侧暗卫上前押解，拖着沉重惊惧的身躯，一步步退出大堂领罚。
沉重的堂门缓缓闭合，隔绝了外界声响，幽暗大堂再度归于死寂。
厅堂孤灯摇曳，光影斑驳，徐知诰端坐高位，隐于黑暗的半张面容愈发阴鸷莫测，眼底怒火渐渐收敛，取而代之的是深沉的冷静、缜密的权衡与冰冷的算计。
潭州棋局已破，打草惊蛇已成定局，再强行布局、继续渗透，只会徒增损耗、尽数暴露、得不偿失。此刻最明智的选择，便是断臂求生、全线蛰伏、保全暗子、静待时机。
他微微抬手，沉声道：“来人。”
暗处两道黑影无声浮现、躬身待命，气息幽暗、身形隐匿，全然融入堂中黑暗，无声无息、无影无形。
徐知诰眸光沉沉，语气冷冽果决，一字一句，落下全新谍战指令，彻底改写淮南对巴陵的全盘布局：
“传本官密令，即刻叫停湘赣、歙州全线所有外勤活动。”
“所有在外密探、驻外暗子、潜伏眼线，能撤离者
…。。