屋顶瓦片残破，院里地面更是坑洼不平，角落里还堆着破盆烂筐，隐隐散发出一股酸腐气味。
“孙大哥，”苏棠忍不住轻声问，“由嫂子当真住这儿？”
若非孙传庭再三保证由嫂子厨艺精湛，单看这院中狼藉景象，苏棠早已转身离去。
一个厨娘，若连自家都收拾不干净，又怎能让人信服她的手艺？
未等孙传庭答话，屋里忽地窜出个尖嘴猴腮的妇人，身上套着件磨损得不成样子的绸衣，一见孙传庭便堆起笑：“哟，是孙千户呀！是不是营里又要摆席？”眼睛往苏棠身上一溜，“这是你们请的帮厨？我跟您说，我大姐可能干了，用不着再雇外人。”
孙传庭脸色一沉：“由二嫂，胡说什么！这位是我嫡亲的妹子，想开间酒楼，特来请由大姐做主厨。”
一听苏棠是主顾，由二嫂脸上顿时绽开花来，忙不迭赔笑引路。苏棠一路瞧着，心头更沉，由家人口不多，正房明明够住，却将由嫂子安置在偏房。
到了门前，由二嫂扬声喊道：“大姐，来客人了！”嘴里又嘟嘟囔囔骂起来，“哼，成日躲在屋里装大家闺秀么？一个寡妇家家的，死了男人回娘家蹭吃蹭喝，脸皮倒厚！”
这时，门被人推开，由大姐走了出来。她身穿一件浆洗得干干净净的细布夹袄，双手虽有旧日刀疤，却保养得宜，指节分明，一看便是双常年操持厨刀的手。
待看清她的脸，苏棠蓦地一怔，这人她竟认得。
当年在老夫人身边时，她曾尝遍京城各府菜肴，其中柳大人府上的炙烤羊肉令她至今难忘。后来才知，那道菜正是由大姐的拿手绝活。苏棠本想掏银子请她传授秘方，可由大姐却不肯松口。没成想，两人竟会在这千里之外的凌海县重逢。
“由大姐，”苏棠又惊又喜，“好些年未见，竟在这儿遇着了！”
由大姐眯眼细瞧了半晌，这才恍然：“原来是苏姑娘。”她笑了笑问道，“你怎么到凌海来了？可是国公府派了差事？”
由二嫂竖着耳朵听着，待听到“国公府”三字，眼睛顿时一亮，扯着由大姐袖子便劝：“大姐！既是国公府要雇你，这回你可别再拿乔了！赶紧签了契，十年二十年都好，总得换些银子回来。你侄子还等着钱娶亲呢！”
由大姐脸色一冷，甩开她的手：“苏姑娘若是替国公府来的，便替我回了罢。我在京城给人当了大半辈子奴才，如今不想再当了。”
由二嫂一听这话，登时急红了眼，指着由
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