蓬德拉伐尔纳城内，喧嚣却并不躁动。
折兰骨带着一众汉军将领与胡族幕僚，沿着城中长街缓步巡行。身披甲胄的亲卫分列道路两侧，脚步沉稳。街道两旁的本地百姓看见这支阵列，纷纷向街边退让，垂低头颅，弯腰躬身，贴紧两侧屋墙。
没有人面露敌意，也没有惊慌的奔逃。不少人嘴唇轻轻翕动，低声念叨着异域的祷词，话语晦涩，随行将士无人能够听懂，只余下一片安静的恭顺。
一路行过集市，摊贩停下手中的活计，低着头等候这支队伍走过。折兰骨目光扫过这些面容，心中生出一丝疑惑。大军远道而来，作为外来的占领者，城中平民这般温顺，实在出乎预料。
行至一处开阔的街口，他停下脚步，招手唤来随军的译者。
“你问问，为何此地百姓全无抗拒之心？”
译者走上前去，用本地的土语，向街边一名年长的农人轻声问询。一番简短的交谈过后，译者折返回来，躬身向折兰骨回话。
“将军，此地世代盛行瓦尔纳之序。城中大多平民属于首陀罗，生来便认定自己居于下位，习惯服从勇武的统治者。在他们的认知之中，能披甲执兵、征伐四方之人，便是刹帝利，属于天生执掌武力的阶层。守护王朝、上阵御敌是上层贵族与武士的责任，与他们底层农人无关。谁能带来安稳，他们便顺从于谁。”
折兰骨默然望向街边依旧垂首的百姓。他瞬间明白，这片土地真正要面对的敌人，并不是市井里的寻常民众，而是穆格尔城周边，那些身为刹帝利的孔雀王朝四军将士。
他抬眼，望向南方遥远的地平线。
自蓬德拉伐尔纳向南，七十余里辽阔的旷野铺展在大地之上。地表覆着稀疏的短草，地势由北向南缓缓抬升，一路延伸到远方隆起的石质高地，穆格尔城便屹立在那片高地的顶端。
孔雀王朝的四军主力，并没有尽数退入穆格尔城中闭门固守。在距离穆格尔城北十里的平缓原野之上，一座规模浩大的野战营盘拔地而起。伽贾象兵、罗塔战车、图朗加骑兵与帕达步兵分置各座营区，人马密布，随时可以整列出阵，向外机动迎敌。穆格尔城内只留置了一部分守备士卒，日夜完善各处城防，充当整条战线最后的坚固后盾。
正午的日光炽烈滚烫，穆格尔城高大的城墙顺着山丘的轮廓蜿蜒而起，墙体以大块砂岩包裹内层夯土，经过长久日晒，石面覆上一层暗沉的赭黄色。城垣外围开凿一圈环形护城河，自山间支流引来活水环绕城墙，
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