陈九起身坐下。距离近了，更看清皇帝脸上细纹和疲惫。他身上“枯萎之气”几乎形成实质压迫，让陈九胸口发闷。那不止是病气，还掺杂了别的……某种被强行捆绑、不断流失本源的东西。
“茶凉了，将就。”皇帝自己倒一杯，没喝，只双手拢温热杯壁，“听说你前阵子差点死在天牢，又跑去泰山脚下捡回条命？”
“托陛下洪福。”
皇帝嗤笑，笑声干涩：“洪福？朕若有洪福，江山何至于此？你也不必说套话。”他顿了顿，目光如锥刺向陈九，“你看见朕身上的‘东西’了，对吗？你们食孽者，有这本事。”
陈九沉默片刻，点头：“是。陛下身上，有极重的‘枯败’与‘流失’之相。非仅病痛所致。”
“流失……”皇帝重复，眼神空茫望虚空，仿佛穿透殿墙看到盘踞皇极殿大梁上、奄奄一息的龙灵，“是啊，流失。朕的命，李唐国运，像破了洞的水囊，日日夜夜，悄无声息流走。流到赵家库房，流到其他门阀田庄，流到……那些鬼神的祭坛上。”
他猛地咳嗽，咳得撕心裂肺，苍白面皮涨起不正常红晕。陈九看到他拢茶杯的手背青筋暴起，指节用力发白。好一阵咳才平息，皇帝喘息，额角渗虚汗。
“朕都知道。”声音更哑带痰音，却有豁出去的平静，“知道龙灵被窃运，知道朕每日饮食汤药里掺‘缠绵’之毒，知道门阀联手架空朝堂，知道钦天监……”他停住，眼底掠过深刻忌惮与痛恨，“知道慕容渊，早已不是朕认识的慕容渊。”
“那陛下为何……”陈九问一半停住。答案显而易见。
“为何不除奸佞，肃清朝纲？”皇帝替他说完，脸上嘲讽笑意又现，这次带浓重苦涩，“因为朕不敢，也不能。门阀根系遍布天下，牵一发动全身。军中将领，地方官吏，多少人与他们联姻勾结？朕若贸然动手，顷刻便是遍地烽火，这江山……立刻就要塌下半边。朕可以做个‘昏君’，却不能做‘亡国之君’。”
他手指无意识敲击桌面，发出单调轻响：“所以朕只能忍，只能等。扶持守夜人，收集罪证，等待一个……像你这样的人出现。”
陈九抬眼：“我？”
“一个不在棋盘上的棋子。一个有能力掀翻棋盘，又暂时不被他们放在眼里的小卒。”皇帝目光重新聚焦陈九身上，锐利如刀，“李破虏是朕看中的人，可惜……赵家下手太快。他临死前把令牌给你，是他的眼光，也是朕的运气。”
陈九胸腔里心火猛地一
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