祖昭大军离开下邳后，沿着泗水西岸的官道一路向西疾行。
韩晃的右武卫依旧是前锋，吴猛的左卫骑兵在侧翼游弋警戒。五万大军排成四路纵队，旌旗蔽日，刀矛如林。沿途所过之处，泗水两岸的村庄里百姓纷纷出门观望。有不少人还记得三年前那支攻破彭城又匆匆撤离的北伐军，看到熟悉的青色战旗重新出现在地平线上，激动得跪在田埂边磕起头来。
彭城，淮北锁钥，徐州腹心。咸康六年祖昭曾以奇计攻破此城，半月之内连下周边十余座堡寨，掐断了石虎二十万大军的补给线。后来祖昭主动放弃彭城回师，临走前却在这座城里留下了一样东西——几颗埋了三年、从未熄灭过的火种。
大军行至彭城以东三十里，韩晃的前锋便与赵军的外围游骑交上了手。赵军显然没有料到北伐军来得这么快，派出来巡逻的不过数十骑，与韩晃的前锋一触即溃，丢下七八具尸体便仓皇向西逃窜。韩晃也不追击，只是派人快马回报中军。
第三日午后，彭城那熟悉的城墙终于出现在了祖昭的视野中。
这座城他太熟悉了。三年前他站在城头上遥望北方，那时手下只有万余疲惫之师，拿下了彭城却无法久守。如今故地重游，身后是五万披甲精锐，淮水南岸还有数万将士随时可以增援。同样的城池，同样的对手，只是攻守之势已经彻底颠倒。
彭城守将祁狼站在南门城楼上，手扶垛口，面色阴沉地望着城外渐渐聚拢的北伐军，手心里全是冷汗。
城内有八千羯兵加上两千多被强征来的汉人辅兵，但祁狼对这些汉人并不信任。彭城曾经被祖昭占领过，城里的百姓对北伐军并不陌生，甚至有不少人至今还在私底下念叨当年北伐军分粮减租的旧事。那些汉人辅兵平日里被他手下的羯兵当牛马使唤，谁知道打起仗来他们手里的刀会指向谁？
祁狼咬了咬牙，转身对副将下令：“关闭所有城门，任何人不得出入。城墙四面增派羯兵轮值，汉兵只准搬运物资，不许靠近城头。有敢私议献城者，立斩不赦。”
但当天夜里，几封用蝇头小楷写成的蜡丸密信便已经送到了祖昭手中。祖昭挑开蜡丸逐一过目——守军人数、布防位置、粮仓所在、祁狼每天夜里都要喝到酩酊大醉的习惯，甚至城门后堆放拒马的数量和尺寸都写得一清二楚。
信的落款是两个名字。一个是陈仲，彭城县丞，三年前他没有随祖昭南撤，而是以“忍辱负重”四个字接下了潜伏的任务。另一个是顾文，县衙主簿，同样是当年留下的暗
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