顾长卿站在祖昭身后，面色渐渐凝重。他管账目管生意，庄园的收支账册每月都看，从未发现克扣。可眼前这些人碗里的饭食，竟连他府上仆役的残羹剩饭都比不上。他压低声音对祖昭道：“将军，属下上月核对庄园账目，各项支出皆按规制拨付。属下——”
“不必请罪。”祖昭打断他，“问题不出在拨付，出在柴米油盐本身。不是你不作为，是这世道就给了他们这么多。”
顾长卿喉结微微滚动，他张嘴想说些章程，增加伙食费、统一采购细盐、定期分肉，但话到嘴边又咽了回去。他知道将军的话还没说完。
祖昭转过身，目光重新投向树根旁那几个端着粗碗、不知所措的庄户。声音不高，却清清楚楚地穿过春日的午后，字字分明：“诸位的日子，祖昭今日亲眼看了，也亲口尝了。以前我只认账册上的收支数目，没亲眼看过你们碗里装的什么、嘴里嚼的什么，是我的疏忽。”
“将军——”老汉的眼眶忽然红了。
祖昭抬手制止他继续说下去。“你们吃的不是饭，是苦盐和麦麸。你们流的不是汗，是血。你们在地里种出寿春最好的粮食，在桑园养出最好的蚕丝，在茶园采下最好的茶叶。可你们自己碗里，却连一块肉都没有。”
他环顾众人，郑重道：“自今日起，庄园的伙食管事单独立账，每日伙食标准不得低于军中辅兵。盐，换细盐。每月最少供一顿肉。逢年过节，由庄上统一宰猪分肉。此事由顾先生亲自督办，不得拖延。”
顾长卿躬身抱拳：“属下明日便办。”
几个庄户愣在原地。他们原以为将军不过是一时动容说几句安抚的话，没想到军令下得这样干脆利落。老汉捧着那只粗陶碗的手微微发颤，嘴唇翕动了半天，只低低吐出几个字：“将军，老朽……活了六十年，没见过这样的官。”
祖昭扶住老汉的手腕，将那只碗轻轻推回他手中。“老丈，这碗饭我今日尝过了。以后不会再让你们吃这个。”
他转过身，大步朝庄外的麦田走去。春日午后的阳光洒在他半旧的青袍上，剑鞘随着步伐轻轻摆动。身后传来碗筷轻轻碰撞的声响，和几声压抑的哽咽。他没有回头。