太宁元年冬，淮河两岸的芦苇荡白茫茫一片。
西营校场上，三千人列成十个方阵，呼出的白气连成一片雾墙。这是北伐军南下以来从未有过的规模—九百老兵，加上新募的两千一百流民青壮。长矛如林，弓弩如棘，虽然半数人还穿着破旧的冬衣，但眼神里已经没了初来时的惶恐。
韩潜站在土台上，铠甲在冬日稀薄的阳光下泛着冷光。他身旁，祖昭裹着厚厚的棉袍，小脸冻得通红，但站得笔直。
“从今日起，你们就是北伐军第三营。”韩潜的声音在寒风中传得很远，“营号‘淮北’，意在不忘故土。”
台下传来压抑的欢呼。这些新兵大多是从淮北逃难来的，家乡被后赵占据，亲人离散。能加入一支以“北伐”为名的军队，对他们来说不只是活路，更是念想。
“但我要说清楚。”韩潜话锋一转，“北伐军不是流民收容所。入我军中，须守我军规：一不掠民，二不叛逃，三不畏战。违者，斩。”
最后那个“斩”字，砸在每个人心上。
新兵们安静下来，眼神里多了几分肃然。
“老兵带新兵，十人一什，百人一队。”韩潜继续下令，“什长、队正由老兵担任，屯长以上，需有战功者方可任职。粮饷按级发放，有功者赏，有过者罚。都听清了？”
“诺！”三千人齐声应道，声浪震落了树梢的积雪。
接下来的日子，西营成了个大工地。新来的流民要建营房，要开垦更多荒地，要训练。韩潜把三千人分成三拨：一拨屯田，一拨筑营，一拨操练，五日一轮换。
祖昭跟着韩潜巡视各营。走到筑营处时，看见几十个新兵正费力地抬着一根圆木，其中有个瘦弱的少年脚下打滑，圆木滚落，险些砸到人。
“没吃饭吗！”监工的老兵呵斥。
那少年低着头不敢吭声，手在寒风中冻得裂了口子。
“等等。”祖昭忽然开口，走到圆木前看了看，“这根木头是湿的，比干的沉三成。让他们先烤火暖暖手，喝口热汤再干。”
老兵一愣，看向韩潜。韩潜点头：“按小公子说的办。”
很快，热汤抬来了。少年们围在火堆边，感激地看向祖昭。祖昭却走到那根湿木前，用小手指了指：“这种木头要阴干才能用，急着用会变形。那边有堆干木，先用那些。”
“小公子还懂这个？”老兵惊讶。
“父亲手札里提过。”祖昭搬出老借口，“说营建之道，材尽
…。。