八月初九，夜，赤金城正北方向百里开外，草甸的尽头是一片背风的山坳，两侧的矮丘挡住了北面灌过来的冷风，也挡住了远处任何方向可能投来的目光。
山坳里没有火，骑兵沉默地散布在黑暗中，战马一匹挨着一匹，马嘴上全部套着嚼子，只有偶尔传出的轻微鼻息声，证明这些黑影是活物，骑兵们蹲在马侧，有的靠着马腹闭目假寐，有的两眼直勾勾地盯着前方的黑暗，谁也不说话。
风声是此地唯一的声响，端木察端坐在马背上，身上那套半旧的玄铁狼纹甲在夜色里看不出颜色，甲片上几处凹陷的痕迹上次平原一战留下的，一直没有修补，双臂抱在胸前，闭着眼睛，身体随着战马偶尔的晃动微微起伏。
他身后不远处，零零散散地蹲着十余名亲兵，这些人的目光时不时地往端木察的方向瞟一眼，又迅速移开，没有人敢打扰他。
过了不知多久，一阵极轻的马蹄声从右侧传来，有人策马靠了过来。
来人压低了身形，马速极慢，走到端木察侧后方三步的位置才停住，声音压得极低。
“统领。”
端木察没有睁眼，来人等了两息，见端木察没有反应，咽了口唾沫，继续说了下去。
“这几日，咱们分出去的五千多弟兄，往安北军那几处辎重站和巡逻队上撞了七八回了。”
他的声音里带着一股子压不住的疲态，还有说不清道不明的苦涩。
“回来的……不到两千。”
端木察依旧没有动，来人停了停，舔了舔干裂的嘴唇，又接着说。
“对面的防线越收越紧，咱们分兵撞上去，能造成的损伤实在有限，再这么耗下去，弟兄们都要填进去了。”
他深吸了一口气，像是在给自己壮胆，把最后一句话说了出来。
“统领，不如……我们先撤回大营吧？”
山坳里的风忽然小了一些，连那些战马打鼻息的声音都像是消失了。
端木察睁开了眼睛，偏过头，目光落在来人的脸上。
来人叫那赫，四十出头，两颊的肉已经瘦下去了不少，眼窝深陷，胡子拉碴，看上去比他的实际年纪老了十岁不止。
他是平原之战里跟着端木察一起侥幸突围出来的五名万户之一，也是最后一个。
端木察看着那赫，嘴唇动了一下。
“你若是想死，我现在就可以斩了你。”
那赫的身体僵住了，张了张嘴，后面准备好的
…。。