“我回来了。”沈凌喊道。
林氏手里的火钳“当啷”掉在地上，她快步迎上来，伸手想拂去沈凌肩上的尘土，指尖却在半空顿住：“明天魂山开启，你真要走异气师的路？”她的声音发颤，“有时候，我宁愿你做个镇上的货郎，平安过一辈子，也不想你跟你爹一样……”
“我想走爹走过的路。”沈凌抬眸，目光比灶火还亮。
“路？”林氏突然拔高了声音，眼泪瞬间涌了上来，“他们都说你爹不是好人。”
“我心意已决。”沈凌抿紧嘴唇，不肯退让。草堂前的空气瞬间僵住，只有灶膛里的柴火“噼啪”作响，映着两人对峙的影子。
良久，林氏叹了口气，用袖口擦去眼泪：“你这臭脾气，跟你爹一模一样。人在做，天在看……可这老天，到底在看什么啊。”她望着灰蒙蒙的苍穹，声音轻得像梦呓，“要是哪天你觉得撑不下去了，就回这里来，娘永远给你留着热粥。”
“好。”沈凌应着，那句“这天究竟怎么了”的疑惑，终究咽回了肚子里。母亲的话像颗种子，埋在他心底，与父亲的谜团缠在一起。
一夜沉寂，天刚破晓，沈凌就背着母亲连夜缝制的行囊赶往魂山。山脚下早已挤满了来自周边城镇的少年，人声鼎沸中，魂山如一头蛰伏的巨兽，峰顶的云雾里，一尊石像隐约可见——那是一代剑神阿瑞斯，剑眉倒竖，眼神桀骜嗜血，仿佛仍在俯瞰众生。沈凌不知道，这尊石像下藏着禁咒级法阵“剑神的庇佑”，是阿瑞斯当年与四大堂联手诛杀天灾异兽时，以最后神念布下的屏障，守护着每一位觉醒者。
“八万一千级石阶，这哪是考验，分明是折腾人！”有人望着蜿蜒向上的石阶抱怨。沈凌却清楚，这石阶是最好的锻体炉——每一级都附着魂山的天然魂压，唯有肉身扛住这份重压，才能在异魂觉醒时承受能量冲击，否则只会爆体而亡。
“御剑破风步！”沈凌低喝一声，体内先天孕育的剑气悄然运转，脚下泛起淡淡的紫气，身形如清风般掠上石阶。这套剑气身法需以剑气为引，他虽是人化境五尊，却因先天剑气体质，比同龄人多了几分优势。
“七万一千、七万二千……”石阶上的魂压越来越重，像无形的巨石压在肩头，沈凌的呼吸渐渐粗重，体内的剑气如风中残烛，脚下的紫气越来越淡。还剩九千级时，他终于支撑不住，双手扶着石阶扶手，指节因用力而发白，只能靠肉身硬撑。
就在这时，一阵女子的哭喊声刺破魂压：“放开我！”
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