淮水，午夜。
江面上起了大雾，白茫茫的一片，伸手不见五指。这雾气里带着一股江南特有的湿冷，直往骨头缝里钻。
这里是大楚严防死守的“禁区”。
曾剃头在沿岸设立了三千座哨塔，凡是片板下河者，不问缘由，立斩无赦。
但此刻，芦苇荡的深处，却有几点幽幽的渔火，像鬼火一样在晃动。
“哗啦……哗啦……”
船桨划破水面的声音极轻，像是鱼在翻身。
一艘看似破烂的乌篷船，悄无声息地靠在一处隐蔽的浅滩上。
船舱里，曾经扬州城最大的盐商沉万三，此刻正穿着一身沾满鱼腥味的破棉袄，哆哆嗦嗦地缩在角落里。他那张原本富态的脸，现在瘦得脱了形，眼窝深陷，像是个大烟鬼。
“来了吗？”
沉万三声音发颤，死死盯着船外那浓重的黑暗。
“沉老板，稳著点。”
摇橹的艄公是个练家子，腰里鼓鼓囊囊的，别着家伙。
“北凉的人，比咱们准时。”
话音未落。
对面的迷雾中，一个巨大的黑影缓缓浮现。
那是一艘被涂成灰色的“车轮柯”快船，没有挂灯，就像一只潜伏在水底的巨兽，无声地滑了过来。
两船相靠。
一块跳板搭了过来。
沉万三深吸一口气，抱着怀里那个沉甸甸的木箱子，爬过了跳板。他的腿在抖，不是因为冷，是因为怕。
这一箱子东西要是被曾剃头的巡逻队抓住，他全家老小一百多口，明天就得在扬州城头挂成一排腊肉。
……
北凉船舱内。
这里也不怎么亮，只点着一盏防风的马灯。
桌子后面，坐着一个红光满面的胖子。他穿着一身剪裁得体的皮裘，手里没拿刀，而是端着一碗热气腾腾的奶茶。
钱万三。
北凉商会的总管，也是沉万三的老对手、老冤家。
“哟，沉老板，别来无恙啊。”
钱万三放下奶茶，笑眯眯地打量着狼狈不堪的沉万三。
“怎么瘦成这样了？你们大楚的‘观音粉’，不养人啊？”
这句嘲讽，像刀子一样扎心。
沉万三没心情斗嘴。他把怀里的木箱子往桌上一放，发出“沉闷”的声响。
“少废话。”
沉万三掀
…。。