暮春的临淄，淄水两岸的杨柳已是浓荫蔽日，州牧府的庭院里，紫藤花攀着廊架开得肆意，落英铺满了青石小径。沈砚坐在书房的窗下，手中捏着一封蜡封的密信，指尖反复摩挲着信笺边缘的暗纹，眉头微蹙，屋内的空气仿佛因这封密信，平添了几分凝重。
这封密信是青州安插在兖州的暗探传来的，清晨刚送至州牧府，凉茂核实了暗纹与暗号，确认无误后，才敢呈到沈砚面前。信中的内容，让沈砚心中警惕骤升——曹操在兖州东平、山阳两郡秘密整编新军，又暗中联络了青州沿海的几股海贼，许以高官厚禄，令其伺机袭扰青徐沿海的商路与渔港，同时，曹操还派了心腹谋士程昱前往冀州，试图与袁绍结盟，南北夹击青徐。
“主公，兖州的暗探素来可靠，这封密信的内容，应当不假。”凉茂立于一侧，手中捧着兖州的舆图，神色凝重，“曹操整编新军，联络海贼，又试图联合袁绍，显然是在为再次南下做准备，只是此次的手段，较之以往，更为阴狠。”
沈砚将密信放在案上，指尖轻叩桌面，目光落在舆图上的兖州地界，沉声道：“曹操吃了两次败仗，已然知晓正面强攻青徐难以奏效，故而想出这些旁门左道的法子。海贼袭扰沿海，意在断我商路与渔利，动摇民生根基；联合袁绍，则是想让我腹背受敌，首尾难顾。此人的谋略，果然不可小觑。”
“只是袁绍素来高傲，与曹操面和心不和，程昱前往冀州，未必能达成结盟的目的。”凉茂补充道，“袁绍占据冀州、幽州，兵强马壮，素来视曹操为劲敌，怎会轻易与其结盟？即便程昱巧舌如簧，袁绍也定然会权衡利弊，不会贸然出兵。”
“话虽如此，却也不可掉以轻心。”沈砚抬眼，目光锐利，“袁绍虽与曹操不和，却也视青徐为眼中钉，若曹操许以重利，比如平分青徐之地，袁绍未必不会动心。乱世之中，没有永远的敌人，只有永远的利益。我们需做好两手准备，既要防备兖州的曹军，也要警惕冀州的袁绍。”
两人正商议间，亲卫禀报，秦虎从任城派人送来急报，称任城周边发现了几股形迹可疑的人马，皆操兖州口音，暗中打探任城的城防与兵力部署，被巡逻的轻骑抓获几人，审讯后得知，皆是曹操派来的细作。
“看来曹操的动作，比我们预想的还要快。”沈砚接过急报，快速扫过一眼，将其放在案上，与密信叠在一起，“整编新军，联络海贼，派遣细作，步步紧逼，看来今年的夏天，注定不会平静。”
“主公，属下以为，当务之急，
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