乌蒙山的秋意尚未褪尽，全球桑蚕文化博物馆的玻璃展柜里，那幅“丝路同心锦”还沾着庆典时的金箔碎光，一封来自印度洋西岸的信函便随着季风商船，停靠在了联盟的码头。信笺用桑树皮混合椰壳纤维制成，边缘缀着细小的珊瑚珠，字迹是斯瓦希里文与阿拉伯文交织的曲线，落款处盖着桑给巴尔苏丹国的鎏金印章——那是东非海岸最古老的城邦之一，扼守着印度洋丝路的要冲，却正遭遇一场足以摧毁当地桑蚕业的危机。
“桑给巴尔的雨季比往年长了三个月，”风澈展开信中附带的手绘地图，指尖划过标注“红树林桑园”的区域，地图边缘还画着几株叶片枯黄的桑苗，“高温高湿让桑苗得了根腐病，成片枯死；更糟的是，当地传统的‘红纹染’技艺，只剩下老匠人姆瓦纳一人会做，他年近八十，若没人传承，这门用红树林树皮染色的手艺就要彻底消失了。”
阿琳正对着博物馆里新收的非洲霞染蓝面料发呆，闻言立刻凑过来：“红纹染！我在文献里见过，染出的丝线是红底暗纹，和我们的蓝丝搭配能出奇迹！要是这手艺没了，太可惜了。”
守苗爷爷捧着刚修订好的《全球桑苗培育图谱》，翻到非洲章节，眉头皱了起来：“高温高湿加根腐病，是热带桑蚕业的死穴。不过桑给巴尔有猴面包树，那树的根系能在雨季储存水分，树皮还能提炼抗菌物质，或许能用来改良桑苗。”
小石头早已蹲在地上，用树枝在泥地里画起了温室草图：“非洲的太阳太毒，普通温室会闷坏桑苗，得用当地的棕榈叶做遮阳顶，再装个自动通风的竹编墙，肯定行！”
三日后，一支由风澈带队的支援队从乌蒙山出发——除了守苗爷爷、阿琳、小石头，还多了两位特殊成员：波斯商人赛义德，他常年往返于印度洋商船，熟悉桑给巴尔的贸易路线；以及龟兹织匠鸠摩罗的徒弟阿依莎，她带着龟兹的金线织法，想试试与非洲染色的融合。众人乘坐联盟的“丝路号”商船，载着抗腐桑苗种子、温湿度传感器、红树林树皮样本，还有一箱阿琳准备的蓝丝线轴，向着印度洋深处驶去。
商船出南海，过马六甲海峡，驶入印度洋时，海风里便多了椰香与香料的气息。赛义德站在甲板上，指着远处驶过的阿拉伯商船：“桑给巴尔是‘香料之岛’，丁香、肉桂堆满港口，以前我们波斯商人常把那里的染布运到欧洲，现在桑苗病了，染布产量连十分之一都不到，商船都改走其他航线了。”
阿依莎捧着一筐龟兹金线，正和阿琳讨论织法：“要是红纹染的丝
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